音も立てずに地面に飛び降りる。
　一瞬の静寂があって、相手はバラバラになって倒れた。
　ただの肉と化した彼らを火遁の術で蒸発させる。
　後にはなにも残らない。
　その最期まで見届けると暗部の仮面をはずす。現れたのは秋道チョウジの顔だった。
　下忍でいるときの表情ではない、冷たい視線。
　怪我どころか、返り血すら浴びてはいなかった。
　何も痕跡が残ってないことを確認して、チョウジはその場から姿を消した。

　今日の下忍の任務は迷い猫の捕獲だった。
　これは十班にとって比較的楽な任務だ。
　いのは動物に好かれるし、シカマルは影真似の術を持っている。
　チョウジはというと食べ物で猫をおびき寄せる、なんてこともやったりする。
　そういった実績があるおかげか、今日はアスマの姿はみえなかった。
　忍び不足であるきょうび、下忍の任務につきそってばかりはいられないのだろう。
　流石に日向ほどではないけれど、ある程度名が知れている家柄の彼らが狙われるのは無理もないことだった。
　まずいな、とチョウジは思った。
　あきらかに森の奥に進むにつれて、忍びの気配が増えている。
　だからと言って、このDランクの任務を中止できるような言い訳は思いつかない。
　ことなかれ主義であるシカマルも、この任務を放り出したとしても、また新しい任務を受けることになるだけだということを分かっているからだ。
「ねえいの。ごめん、ボクトイレ行きたくなっちゃった」
　いのは立ち止まると呆れた顔をした。もう、じゃあ早く行ってきなよと言う。
　本当にごめんねと言うと、少し離れたところに向かう。
　もちろんそこにいるのは他国の忍びだ。
　音もなく、手裏剣をなげつける。
　ひるんだ瞬間に近づいて、糸で首を締めた。
　息の根を確認して、次々と殺していく。
　チョウジは幻術にはあまり強くない。
　だから記憶操作の術は覚えてない。
　覚える必要もないと思っている。
　敵であるならもう二度と喋れないようにしまえばいいし、たとえばいのやシカマルに見られてしまったら。
　彼らに一度でも拒絶されたら、きっと立ち直れない。
　何人目かの忍びに手をかけていると、遠くから悲鳴が聞こえた。いのだ。
　見られてしまうかもという恐怖。
　だけどそんなことを考えている暇はなかった。
　すぐに彼らのほうへ走り出す。
　たどり着くと、そこでみた光景は二人が傷だらけになっている姿だった。
　シカマルのほうは腕をやられているらしい。だらんとぶら下がっている。
　シカマルがチョウジに気がつく。
「チョウジ！　来るな！」
　言うか言わないかのうちに水遁の術で作られた水鉄砲がチョウジにむかってくる。
　チョウジは躊躇わなかった。

　いのとシカマルは、ぽかんとしている。
　自分達では到底かなわなかった上級の忍びが、あっという間に倒されたのだから。
　チョウジは顔を歪ませる。
　これからのことを思うと、後悔しそうだった。
　しかしやってしまったものはしかたない。
　とりあえず怪我した腕をみるためにシカマルに近寄る。
　幻術はあまりとくいじゃないが、それでも応急処置のような術は使えた。
　その様子を見ながら。
「チョウジ……？」
　いのの声が震えていた。
「本当に、チョウジなの？」
　否定するわけにもいかず、こくりと頷く。
　次の瞬間、いのは体を震わせながら。
「チョウジのバカー！！」
　耳元で大声で叫んだ。
「バカバカバカバカ！　なんで二人とも私になにも言ってくれないのよー！　幼馴染でしょ？　なんで信用してくれないの？　もうシカマルもチョウジもきらい！」
　今度はチョウジがあっけにとられる番だった。
　いのはそのまま泣き出してしまうし、オロオロしながらシカマルに助けを求める。
「要約すると俺らの実力を知らなかったのがくやしいらしい」
　もっともシカマルの実力は下忍に毛が生えた程度のものだというが、それでもいのより強い。
「もうこうなったら、私だって強くなってやるんだから。二人とも、今日から私に忍術教えなさいよ！」
　シカマルが堪えきれないようにくくっと笑った。
　チョウジもつられて笑う。いのにも笑顔が戻っている。
　なにかに気がついたようにシカマルが指差した。
「……もしかして、あの猫」
　そこにいたのは今日の任務の目標である迷い猫。
「あ、逃げた！」
　いのが叫ぶ。
　いつもの、遅れるフリなんかはもう必要ない。
　並んで、三人は猫を追いかけ始めた。

　テマリはナルトをじっと見つめていた。
「なに、俺の顔になんかついてる？」
「あんたの顔に興味があるんだ」
　冗談で言ってみたはずの言葉は本気とも冗談ともとれないような声で返される。
　少し戸惑った瞬間、テマリはにやりと笑ってようやくそれが彼女なりの冗談なのだと知った。
「四代目に似ているな」
　そうテマリが呟く。
「見た事あるのか？」
「我愛羅が生まれる前だからほとんど覚えてないが」
「覚えているだけですごいってばよ」
「その年齢で既に世界を斜めに見ていたお前が言うセリフじゃないな」
「俺の場合は特別。被害者はいつだって加害者より恨みがましくそういうことを忘れないもんだ。で、第一印象は？」
　子供じみた、期待しているような声でナルトは訊ねる。
　もちろんそれは作られたものなのだが。
「一番古い記憶の一つだな」
　テマリは思い出をなぞるように、小さな声で呟いた。
「一言で言うなら晴れかな。空のような青の目に太陽のような金髪」
　ナルトは少しだけきょとんとした顔をしている。
　こちらは演技ではなさそうだ。
「そんなたとえ初めてだ。みんな例の狐色って呼んでいる」
「その金髪は英雄である四代目譲りだろう？」
「そんなの知らないってばよ。十二年前から俺の金髪は忌み嫌われてる。見つけやすいからいいって意見もあるみたいだけれど……」
　テマリはくくっと笑った。
「目はともかくその髪は私と同じ色なんだ。そう嫌がるな」

　いのからリボンをもらってから数日後、課外授業があった。
　いのとサクラはいっしょになって課題に取り組んでいた。
　サクラが目当ての薬草をみつける。
　それを摘もうとした瞬間、ガサッと音がして花が踏み潰された。
「あ！」
　サクラは顔をあげる。
　そこにいた人物に見覚えがあった。
　前はいつも一緒にいたはずの、いのの友達だった。
「なにやってるの、いの」
　呆然としているサクラを無視して、彼女は言う。
「サクラなんかと遊んだら、私たちもいののこと仲間外れにしなくちゃならないじゃない」
　サクラはそんなことがあるんだと驚く。
　同時に誰も助けてくれなかったことに、合点がいった。
「いの……やっぱり私……」
「勝手にすれば？」
「なっ！」
　彼女は口をぱくぱくとさせる。
　いのの言葉をまったく予想してなかったらしい。
　サクラもその子と同じくらいに驚いていた。
「あ、あとで仲間に入れてくれったって、知らないからね！」
　そう捨て台詞を言うと、彼女とそのとりまきは去っていった。
　いのは余計なお世話ですよーとあっかんべーをしている。
　サクラは取り返しのつかないことをしている気分だった。
　ねえ、といのに声をかける。
「本当によかったの？　ねえ今からでも間に合うと思う。だから、」
「なによ」
　強めの口調に、びくりと体が震える。
　それをみて、いのはなにかを考えるかのように黙り込む。
「……うん、よく考えるとそうだよね。なにもあんたの味方していいことなんてなにもないもんね」
　目に涙が浮かぶ。
　うわ、最悪だ。自分で言っておいて、ショックを受けるなんて。でも。
「そうだよ……多分、それが一番いいことなんだよ」
　それだけ呟いた。
　サクラは泣きそうなのをさとられないよう、うつむきながらいう。
　泣くのはやめようと決めたはずなのに。
　泣き虫なのは簡単に直らない。
「バーカ」
　その罵倒は今まで受けたものとは全然別物みたいに暖かいものだった。
「私が誰と仲良くなろうが勝手。それだけで友達じゃなくなるんだったら、それだけだったってことよ」
　そこでいのはサクラのほうに歩み寄る。
「でも仲間外れにされようものなら、もちろんあんたのせいよね」
　いのはあのときのように、手をさしのばした。
　にたーといのは笑う。
「だから責任とって私の親友になりなさい」
　サクラはうん、と頷いて彼女の手を取った。

珍しくスレてません。あるいはスレいのだけどあんまり関係ない。

『この手紙を見ているということは、多分私は生きてはいない。』
「はあ？」
　その一行から始まった手紙に、ナルトは思わず声を出す。
　差出人はテマリで、彼女が簡単に死ぬとは思えなかったから。
　ナルトは特に焦りもせずに手紙の続きを追う。
『うずまきは知っていると思うが私は暗部だ。』
　形の残る手紙に暗部という単語を使うことにぞっとした。
『四代目の風影が死んだ今、私の加護はあまりにも少ない。』
　タチの悪い冗談だ。あまりにもありきたりすぎる。
『我愛羅の姉なのだからな。そして悪いことに女だ。
　砂の里は木の葉より男尊女卑の傾向があってね。
　私はある暗部の任務につくことになった。くわしくは言えないし、
　うずまきが今からなにかしようと思ったところで、
　それは手遅れだとだけ言っておく。この手紙を書いているのは――』
　そこに記されていたのはひと月以上も前の日付。
　そしてここ数週間のことを思い出す。
　そういえばテマリからの連絡は一度もなかった。
　当たり前といえば当たり前だ。
　砂と木の葉の溝はそこまで浅くは無いのだから。
　もともと便りを頻繁にかわすような仲ではない。
　お互いに気が向いたときに、相手の前に顔を現す。
　ただそれだけの仲だったのだから。
　過去にはひと月どころか半年も顔を合わせなかったこともある。
『この任務に、生存して帰る見込みはほとんどない。
　もちろん上からはそんなことは聞かされてない。ただ、私がそう思っただけだ。
　この手紙は伝書鳩を結界の中ひと月眠らせて、それから木の葉に向かうように指示をだしてある。』
　ひと月も帰らないということは、すなわち。
　ナルトはため息をついた。
　そしてこの手紙を運んできた鳩をみる。
　くるくると鳴くこいつはなにも知らないのだろう。
　触れようとして、手になにか違和感を感じる。
　鳩がさらさらと崩れていた。それは砂埃となって窓際を汚していく。
「！」
　次の瞬間、いくつもの針状の忍具がナルトへと突き刺さろうとしていた。

「……こんなことだろうと思ったよ」
　ナルトが言う。
　かわしきれなかった千本を抜きながら、その襲撃者をみた。
　その襲撃者はテマリ本人だ。
「あんたは死ぬような人間じゃないってばよ」
　なんでこんなことするんだとぼやきつつ、隙だらけだったぞとテマリはつっこむ。
「もし木の葉の忍びだったら、絶対にわざとやられてないといけないんだってばよ！」
「そう、だから隙だらけだと言ったんだ。いつものお前なら私だということに気がついていただろう？」
「だいたい生きてたらなんでこの手紙が届くんだ」
　間に合わなかったんだとテマリは言う。
「慌てて追いかけたらちょうど読んでいる最中だった」
　読み返していたわけじゃあるまいし。あんな短い手紙を読んでいる最中に来るなんて、そんな偶然があってたまるか。
「私だって生きていられるとは思わなかったんだ。だから後悔しないように手紙を書いた」
「でも、テマリは帰ってきた」
「きっと手紙だけじゃ後悔したからな」
　などとさっきとは矛盾したことをうそぶく。
「それって俺のこと？」
「他に誰がいると思う」
　そこでナルトは答えをみつけられないことに気がついた。
　自画自賛もいいところだ。
　にやりとした笑みがもれる。
「もうこの際なんでもいいよ。おやすみ、テマリ」
　ぱちんと指を鳴らした。
　テマリがなにか言いかける前に、前に倒れる。
　そしてナルトにもたれるようにして意識を失った。
「やっぱりもう限界なんだろ」
　ふっと笑う。
　それはテマリ本人にもみせたこともないような笑み。
　目が覚めたら、きっと勝手に眠らせたことを怒るだろう。
「これで襲撃のことはチャラにしてやるってばよ」
　彼女の寝顔をみながら、ナルトはそう呟いた。

ありがちなネタですが、楽しかったです。

　それはほんの数秒だったと思う。
「抵抗しないんだ」
　キスをされたのは彼女なのに、彼女は笑い、彼は表情をくもらせる。
　それでもどこかある種の期待がみてとれて、それにとどめを刺すかのように。
「無駄なことは嫌いなんだ」
　とテマリは言う。
「抵抗なんて無意味だろう。うずまき、おまえが本気で私を求めるのなら」
　それだけの力があるんだからと声に出してはないのにそう言われているようで、ナルトはテマリを遠くへと押しやり、そっぽを向いた。
「なんだやめるのか」
「続けて欲しかった？」
「いや、それにしてもこの葉の野郎はフェミニストばかりなんだな。それとも抵抗するほうが好みなのか」
「うるせーってばよ」
　向こうを向いたままのナルトに、テマリは笑いを含んだ声で言い聞かせる。
「これでもくノ一だ。初めてなわけあるまい」
「木の葉じゃ色仕掛けはまだ先だ」
「だろうな。大人からみたらまだ子供だ。色気がない」
　そういう彼女だってたったの二歳の差で。
　ナルトはテマリのほうを見る。
　同世代の誰よりも、彼女は大人だ。
　いまさらながら十代の二歳という差に、見えない壁を感じた。
「いいことを教えてやろう」
「もういいよ」
「私は仮にも風影の娘だ」
「だから？」
「そうだな、今思い出した。任務以外でキスをしたのはお前が初めてだ」