どこの領土でもない、国と国との狭間。
　薄暗い森の中、いくつもの死体があった。
　真ん中には少年がいる。
　体に纏う赤いそれ。
　当然それは自分の物などではなく、返り血だ。
　暗部服を着た彼は面を外し、ため息をついた。
「……やってくれるじゃねえか」
　ナルトが振り向くと、そこには彼らがいた。

　闇に生きる物であれば誰でも知っている、その話。
「聞いたことがある。任務成功率百パーセントの化け物」
「だから誰だよ」
「名前がないから代名詞で言ってるんだろ。誰も知らないし、見たこともない」
「そいつ、本当に存在するのか？」
「……俺らが足止めくらいまくっている例の任務、それを邪魔するようにと木の葉に依頼されているらしい。推測だけどな。どんな里でもこなせない任務が一つ二つあるもんだ。だけどここ十年の間、木の葉の手に負えなかった任務はない」
　その暗部は息をつく。
「木の葉最強の忍び。分かってるのはそれくらいだ」

「その最強の忍びがあんただったとはね。灯台元暗しだ」
　そう言ったのは女の方の砂の暗部。
「なに言ってるんだ。バレてなけりゃ自分から面取ったりしねーってばよ」
　ナルトは嫌そうに血を拭う。
　そして二人の名前を呼んだ。
「テマリ、カンクロウ」
　男は少し戸惑ったようだったが、女はすぐに素顔を晒した。
　ナルトの予想に違わずに、縛られていない金髪が闇に流れる。
　男の暗部はため息をつく。
「あー、こっちもバレてるんじゃん」
　そして彼も顔を覆ってた布をとる。
　いつもの化粧を施してないカンクロウがそこにいた。
　ナルトは再び辺りを見渡す。
　ふと、無表情になる。
「なんで、殺すわけ？」
　怒りに似た、それでいて純粋な疑問が混じったその問いに、聞かれたほうが戸惑っていた。
「なんでって？」
「別に今のやつ等って、ただ里の外に出ただけだろ？」
　たしかに里の機密が外に漏れるかもしれないが、それは仮定に過ぎない。
　なぜそれだけで殺されなくてはならなかったのか。
　そうナルトは問う。
「それが俺たちの仕事じゃん？」
「そうだったな。忘れてたよ」
「普通忘れるか？」
　と、呆れた声で言ったのはテマリ。
　ナルトは彼の目を見据える。
「俺は、人殺しはしない」
「まるで大量殺戮でもしたことがあるような言い方だな」
「したよ」
「それはお前じゃない。九尾だろ」
「へえ。知ってるんだ」
「木の葉ほどダブーとして扱われてないからね」
「……とにかく」
　ナルトは自分に言い聞かせるかのように繰り返す。
「もう人殺しはしない」
「お前暗部だろ」
　カンクロウが言う。
「基本的に生け捕りのほうが都合いいだろ。お偉いさんがたにはさ」
「それが本人にとって死ぬより辛いことでも？」
「これから殺すって奴に感謝されても嬉しくねえよ」
　そう言って笑うナルトは、笑顔だけで言うならば普通の子供にも見えた。


スレ砂との。