どこの領土でもない、国と国との狭間。
薄暗い森の中、いくつもの死体があった。
真ん中には少年がいる。
体に纏う赤いそれ。
当然それは自分の物などではなく、返り血だ。
暗部服を着た彼は面を外し、ため息をついた。
「……やってくれるじゃねえか」
ナルトが振り向くと、そこには彼らがいた。
闇に生きる物であれば誰でも知っている、その話。
「聞いたことがある。任務成功率百パーセントの化け物」
「だから誰だよ」
「名前がないから代名詞で言ってるんだろ。誰も知らないし、見たこともない」
「そいつ、本当に存在するのか？」
「……俺らが足止めくらいまくっている例の任務、それを邪魔するようにと木の葉に依頼されているらしい。推測だけどな。どんな里でもこなせない任務が一つ二つあるもんだ。だけどここ十年の間、木の葉の手に負えなかった任務はない」
その暗部は息をつく。
「木の葉最強の忍び。分かってるのはそれくらいだ」
「その最強の忍びがあんただったとはね。灯台元暗しだ」
そう言ったのは女の方の砂の暗部。
「なに言ってるんだ。バレてなけりゃ自分から面取ったりしねーってばよ」
ナルトは嫌そうに血を拭う。
そして二人の名前を呼んだ。
「テマリ、カンクロウ」
男は少し戸惑ったようだったが、女はすぐに素顔を晒した。
ナルトの予想に違わずに、縛られていない金髪が闇に流れる。
男の暗部はため息をつく。
「あー、こっちもバレてるんじゃん」
そして彼も顔を覆ってた布をとる。
いつもの化粧を施してないカンクロウがそこにいた。
ナルトは再び辺りを見渡す。
ふと、無表情になる。
「なんで、殺すわけ？」
怒りに似た、それでいて純粋な疑問が混じったその問いに、聞かれたほうが戸惑っていた。
「なんでって？」
「別に今のやつ等って、ただ里の外に出ただけだろ？」
たしかに里の機密が外に漏れるかもしれないが、それは仮定に過ぎない。
なぜそれだけで殺されなくてはならなかったのか。
そうナルトは問う。
「それが俺たちの仕事じゃん？」
「そうだったな。忘れてたよ」
「普通忘れるか？」
と、呆れた声で言ったのはテマリ。
ナルトは彼の目を見据える。
「俺は、人殺しはしない」
「まるで大量殺戮でもしたことがあるような言い方だな」
「したよ」
「それはお前じゃない。九尾だろ」
「へえ。知ってるんだ」
「木の葉ほどダブーとして扱われてないからね」
「……とにかく」
ナルトは自分に言い聞かせるかのように繰り返す。
「もう人殺しはしない」
「お前暗部だろ」
カンクロウが言う。
「基本的に生け捕りのほうが都合いいだろ。お偉いさんがたにはさ」
「それが本人にとって死ぬより辛いことでも？」
「これから殺すって奴に感謝されても嬉しくねえよ」
そう言って笑うナルトは、笑顔だけで言うならば普通の子供にも見えた。
スレ砂との。
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初めて少年と対峙した時、彼が怯えもしなかったことにひどく驚いた。
「だって俺、化け物だもん」
化け物は自分のはずで、この子供はただの入れ物だと認識している者はほんの僅からしい。
もっとも狂人が狂ってることを認識しないのと同じで、自分のことを化け物だと思ったことは一度もない。
「里を救ったのは誰だと思ってる？」
戯れにそう聞いてみた。
里の大人に聞けば、必ず四代目と答えが返ってくるその質問を。
少年は少しの間考えて込むように黙った。
そして自分に指をさし。
「俺？」
「……可愛くない子供だな」
第一対面にて。
一枚のコインを弾き飛ばした。
それを空で掴むとそのまま甲の上へと叩きつける。
「表」
「表」
自分の物よりはるかに高い、少年特有の声が答える。
アスマは顔をしかめてみせた。
「被ってる」
「どうせそれ、両方とも表のコインだってばよ」
仕方なさげに手を離す。
残った手の甲には裏側のコインがあった。
それを見ても少年は動じない。
「これじゃない。さっきまで使ってたのはこっち」
少年がすっと手を上げると、アスマの中忍服の仕込みポケットが表から裂かれた。
僅かなその隙間から、両面の同じコインが音も立てずに落ちる。
鮮やかすぎるその手並みに。
「誰だお前」
「うずまきナルトデス」
バレネタもどき。
